400 km boven de aarde - ‘Dit is Houston Space Control. Stand-by voor contact met het ISS. Oké, u bent verbonden.’ In de verte, door een krakerige telefoonlijn met zeker twee seconden vertraging, hoor ik een stem. ‘Hallo, je spreekt met Frank vanuit het internationale ruimtestation ISS.’ Ongelooflijk! Ik heb een interview met de Belgische ESA-astronaut Frank De Winne, terwijl hij met 28.000 kilometer per uur door de ruimte raast…

Zes maanden
Na een jarenlange training, onder meer in het legendarische Johnson Space Center in Houston (foto’s), vertrok Frank De Winne in mei voor zes maanden naar de ruimte. Aan boord van het ISS deed hij experimenten, hij bestuurde de Canadese robotarm en de laatste helft van zijn missie was hij commandant van het ruimtestation. Op 1 december landde De Winne met collega-astronauten Roman Romanenko en Robert Thirsk op de steppe van Kazachstan.

Halverwege zijn missie belde ik met De Winne aan boord. Behalve de vertraging op de lijn en een black-out door het wisselen van de ene naar de andere communicatiesatelliet, was de lijn zo slecht nog niet. Helemaal als je bedenkt dat hij tijdens ons telefoongesprek een half keer rond de wereld vloog. Ik vroeg de astronaut alles over zijn missie en over het leven aan boord. Went dat ooit, zweven in de ruimte? Wat doe je als het toilet kapot gaat? En welke rol speelt het ruimtestation in toekomstige reizen naar de maan en naar Mars? Lees het complete interview dat verscheen in het novembernummer van National Geographic Magazine.