Otterburn, Groot-Brittannië - De Luchtmobiele Brigade van de Koninklijke Landmacht is een leger in een leger. Het gaat niet alleen om de mannen in het veld. Achter het front is een hele organisatie in de weer om de infanterist te ondersteunen. Van communicatie-experts tot bevoorraders, koks en munitiedeskundigen, elke functie is een onmisbare schakel in het geheel. De oefening Falcon Autumn in het Britse Otterburn en omgeving is met recht… een militaire operatie!

FOB
Het grootste deel van de brigade traint deze week vanuit een kazerne in Otterburn. Een klein deel heeft zich afgesplitst en zit 130 kilometer richting het zuiden in een zogenaamde Forward Operating Base (FOB). Zo’n vooruitgeschoven legerplaats maakt de oefening complex, maar wel realistisch. Ook in Afghanistan hebben de Nederlanders kleine posten van waaruit ze de provincie Uruzgan verdedigen.

Vaak vinden gevechten plaats in steden of dichtbevolkte gebieden. Daarom trainen de rode baretten deze week ook in een oefendorp. Ze gaan één van de huisjes binnen en treffen daar een vijandelijke soldaat. Hij raakt zogenaamd gewond bij de inval, wordt meegenomen en terplekke van een infuus voorzien. Het is moeilijk prikken in het donker, op de betonnen vloer. De militair die vandaag de vijand speelt heeft het zwaar te verduren…

Op het programma staat ook een niet alledaagse oefening molotov cocktails werpen. Dat is aanzienlijk moeilijker dan het lijkt, want hoe vaak gooi je in het gewone leven een fles met brandbare stoffen zo hard mogelijk tegen een tank? Veel van de cocktails vliegen er langs of verdwijnen in de bosjes. Hilarische taferelen en een sfeervolle oefening tijdens de training Falcon Autumn.

Scherpe knal
Bij de mortiergroep gaat het er serieuzer aan toe. Vandaag verschiet de groep met vier ‘stukken’ meer dan 150 mortieren. Aan elke bom zit een aantal ringen met kruit. Hiermee wordt de afstand van de mortier ingeregeld. Hoe meer kruitzakjes, hoe verder hij komt. Voordat er geschoten word, graven militairen de achterkant van het kanon in de grond. Iemand meet de wind, een ander berekent de baan en hoek voor de mortieren.

Tien kilometer verderop in de heuvels zit een infanterist die aangeeft waar de bommen terechtkomen, waarop de mortiergroep zo snel mogelijk aan de wielen draait om het stuk opnieuw te richten, te laden en… met een scherpe knal vliegt weer een mortier zeven kilometer door de lucht. Ik vraag wat je als vijand moet doen als de eerste mortieren om je oren suizen. Een diep gat opzoeken, gaan liggen en hopen dat je het overleeft is het keiharde antwoord. Ik ben blij dat ik stelling heb genomen áchter de mortiergroep…