Custer, South-Dakota USA – Hoe leg je aan een Nederlander uit wat de Buffalo Roundup is? Vijftienhonderd Amerikaanse bisons proberen te ontsnappen aan cowboys op paarden en cowboys in pick-up trucks. Vijftienduizend toeschouwers langs de kant, joelend, schreeuwend. En dat allemaal in een natuurpark groter dan de stad Amsterdam. Dit jaarlijkse fenomeen in South Dakota is een spektakel: Jiii-haaa!

Meer dan twee eeuwen geleden werden de Amerikaanse bisons door de inheemse bevolking aangezien voor buffels. Inmiddels weet iedereen dat in Noord-Amerika geen buffels leven, maar dat zal de South Dakotians een zorg zijn. Ze gebruiken beide termen door elkaar, de happening is er niet minder om.

In de arena
Alle bisons uit Custer State Park worden bij elkaar gedreven in een omheind gebied. Deze roundup heeft twee doelen. De bisons worden ingeënt tegen allerlei ziekten. En een deel wordt geveild om de populatie onder controle te houden.

Uit heel Amerika komen mensen naar Custer om te kijken. Ze verzamelen zich op de bergranden hoog boven de arena waar het allemaal gebeurt. Enkele gelukkigen hebben een plek ín die arena weten te bemachtigen, op een paard (kosten: 1800 dollar) of in één van de pick-up trucks.

Stofgordijn
En daar sta ik dan. In de laadbak van een wagen die met zestig kilometer per uur door kuilen en greppels scheurt. Bandana rond mijn mond tegen het enorme stofgordijn dat de bisons opwerpen. Twee handen nodig voor mijn fotocamera. Niets om me aan vast te houden. Laat het de arbodienst maar niet horen…

De ene na de andere truck sneuvelt. Een chauffeur helpt zijn versnellingsbak naar de filistijnen. Een ander maakt met veertig mijl een ‘nose dive’ in een diepe greppel. Ook één van de paarden sneuvelt, als een rijder in volle vaart van gras op asfalt springt. Het heeft wel iets weg van een western film, als je de gemotoriseerde cowboys even buiten beschouwing laat…

Drie pogingen kost het de rijders en coureurs om de vijftienhonderd bisons bij elkaar te drijven. Als het hek op slot zit en het stof is neergedaald, is het de beurt aan de mensen. Zij gaan vrijwillig op een kluitje zitten. Voor bier en… buffelburgers.